Diminuer la douleur avec la réalité virtuelle

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Diminuer la douleur avec la réalité virtuelle

De nos jours, la réalité virtuelle est connue pour immerger les joueurs de jeux vidéo dans un monde fictif, mais elle possède également d’autres avantages. Il a été démontré que la réalité virtuelle pouvait avoir des usages thérapeutiques en aidant les patients à surmonter la douleur lors de la rééducation.

Comment la réalité virtuelle peut influencer la douleur ?

Chez l’être humain, la douleur exige de l’attention pour exister et pour se faire ressentir. La sensation de douleur est un phénomène sensoriel transmis au cerveau par les neurones, par l’envoi d’un signal électrique.

Elle est détectée par des récepteurs nociceptifs situés un peu partout dans notre corps (la peau, les muscles, les articulations, les organes…). Si notre attention est divertie et portée sur quelque chose d’autre, notre cerveau détectera tardivement la sensation de douleur et repoussera le message nerveux. La douleur est alors retardée et l’attention n’est pas focalisée sur celle-ci.

Grâce à l’immersion du patient dans un monde fictif, sa concentration sera basée sur son expérience virtuelle, et les messages nerveux seront différents. Il est immergé dans un autre univers, et fait abstraction du monde réel. Cela lui permet de détourner son attention, et ainsi ne plus se concentrer sur la douleur qu’il peut ressentir.

La réalité virtuelle donne la possibilité aux professionnels de santé comme les ergothérapeutes ou encore les kinésithérapeutes de faire réaliser des exercices de rééducation à travers différents univers, tout en étant adaptés aux besoins et aux capacités du patient. La distraction est une technique afin d’atténuer des sensations désagréables, ou encore des états de stress et/ou d’anxiété.

Attention, la réalité virtuelle n’interrompt pas les signaux de douleur et ne permet pas de guérir des patients, mais elle leur apporte certains bénéfices : elle va modifier leur perception par l’intermédiaire de l’attention, de l’émotion, de la concentration et d’autres sens. La douleur est temporairement soulagée par le biais d’une expérience virtuelle.

Grâce à la VR, les patients peuvent lutter contre la kinésiophobie, qui peux les bloquer lors de leur séance de rééducation. Les patients n’osent pas réaliser des mouvements et se mettent des limites par crainte d’aggraver la lésion, et de ressentir encore plus de douleur. La réalité virtuelle aide les patients à faire des mouvements qu’ils ne font pas en temps normal lors de la rééducation : cette nouvelle thérapie améliore le bien-être, complémentaire à la rééducation conventionnelle.

Qui sont les patients concernés ?

La réalité virtuelle est en train de prendre une place importante en révolutionnant les soins dans le secteur de la santé. De nombreux patients avec des pathologies et douleurs chroniques différentes sont concernés par cette expérience immersive afin d’améliorer la physiothérapie : nous retrouvons des patients ciblés d’hémiplégie, de douleur chronique persistante comme le syndrome de douleur régional complexe, les patients post AVC et paralysie cérébrale, les patients atteints de dyspraxie et de myopathie, mais encore des patients atteints par la sclérose en plaque et des grands-brûlés. La VR concerne un grand nombre de patient, que ce soit chez l’enfant, l’adolescent ou encore l’adulte.

L’application de la thérapie miroir en réalité virtuelle est un bon exemple à citer pour les patients atteints de la douleur du membre fantôme, puisqu’elle permet de tromper le cerveau visuellement au niveau du membre lésé.

Une étude s’appuyant sur l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle auprès de patients douloureux qui ont utilisé la réalité virtuelle, a démontré une réduction de plus de 50% dans l’activité cérébrale, reliée à la douleur dans les différentes zones du cerveau. La réalité virtuelle et les analgésiques opioïdes obtiennent des résultats similaires sur la réduction de la douleur.

(Source : Hoffman HG, Richards TL, Coda B, Bills AR, Blough D, Richards AL, et al. Modulation of thermal pain-related brain activity with virtual reality: evidence from fMRI. Neuroreport).

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